법화경

대승불교 초기 경전의 하나.

 

〈묘법연화경(妙法蓮華經) Saddharmapuṇḍarῑka-sūtra〉('진실한 가르침의 연꽃이라는 경')의 약칭이다. 천태종(天台宗)을 비롯한 여러 불교 종파에서 불교의 정수를 담고 있는 경전으로 존중되어왔다. 〈법화경〉은 그밖의 여러 종파의 사람들에 의해서도 매우 아름답고 위력을 가진 종교 고전으로 여겨졌으며, 동아시아 불교의 주도적 형태인 대승 불교 전통에서 가장 중요하고 널리 읽혀온 경전의 하나이다.

〈법화경〉에서 석가모니는 아득한 옛날에 완전한 깨달음을 이룬 이른바 '구원불'(久遠佛)로 나타난다. 신앙과 헌신의 지고한 대상으로서 그의 특성은 부분적으로는 그의 불가사의한 능력(즉 순식간에 사방에 제각기 부처를 모시고 있는 수천 개의 세계가 눈앞에 나타나도록 하는 능력 등)에 대한 묘사를 통하여 표현되고 있다. 그리고 이 경전에서는, 대승불교 태동기에 초기 불교의 성문(聲聞：부처의 가르침에 따라 스스로 아라한이 되기를 이상으로 하는 자)과 연각(緣覺：부처의 가르침에 의지하지 않고 스스로 깨달음에 이르는 자)을 소승(小乘)이라고 매도하며 성불(成佛)에는 이를 수 없는 존재로 멸시하던 입장에서 벗어나 각각의 입장을 성불을 위한 방편이라고 하며, 그들도 궁극적으로는 대승불교의 보살과 마찬가지로 성불에 이르게 된다고 하는 일승묘법(一乘妙法)의 사상을 펼치고 있어 주목된다. 이 때문에 이 경전의 서두에서는 자기의 입장만을 고수하는 독선적 태도를 배척한다. 또한 '여래사'(如來使)라고 하여, 부처에 의해 세상에 파견되어 현실의 한가운데에서 진리를 구현하며 온갖 어려움에도 굴하지 않고 청정한 불국토(佛國土)를 이루기 위해 힘쓰는 보살의 전형이 제시되고 있는 점도 이 경전의 중요한 특색이다.

이 경전은 대부분 운문으로 되어 있고, 전체가 28장으로 이루어져 있으며, 많은 공덕을 가져다준다고 하는 주문(呪文)과 진언(眞言 mantra)을 상당수 포함하고 있다. 3세기에 최초로 한역되었고, 중국·한국·일본에서 널리 읽혀왔으며, 〈법화경〉을 독송(讀頌)하기만 해도 구원을 받게 된다는 믿음이 일반인들 사이에 널리 유포되었다. 특히 자비를 특색으로 하는 위대한 보살인 관세음보살(觀世音菩薩)의 영광과 특별한 능력들을 묘사하고 있는 제25장은 〈관음경 觀音經〉이라는 이름으로 별도로 중시되어왔다.